Hay un mural de graffiti en la tribuna norte -donde se encuentran los seguidores más fervientes y apasionados del Olympiakos- que muestra una imitación de Muhammad Ali de pie sobre su oponente entre las palabras: «El Pireo significa knock out».

Y así fue para el Camisetas de futbol Aston Villa niños baratas, cuya aventura europea terminó sin alegría en el puerto griego. Ayoub El Kaabi marcó su cuarto y quinto gol de la eliminatoria, que supuso una victoria global por 6-2.

Unai Emery, cuatro veces ganador de la Europa League, no añadirá esta temporada la Europa Conference League a su palmarés, y las esperanzas de Villa de conseguir su primer gran trofeo desde 1996, y el primero en el continente desde que levantó la Copa de Europa en Rotterdam en 1982, se han acabado.

El Villa puede calmar la punzante decepción clasificándose para la Liga de Campeones ya el sábado -si el Tottenham no gana al Burnley- o el lunes si vence al Liverpool. «Tenemos que estar un poco frustrados, un poco decepcionados, pero reaccionar rápido en nuestra mente para el lunes», dijo Emery. «Enhorabuena al Olympiakos. Es un día difícil, pero tenemos que cambiar rápidamente».

Hubo algunos episodios sintomáticos de una noche dolorosa para el Villa, que en ningún momento dio la impresión de querer remontar la desventaja de dos goles de la perjudicial derrota de la ida. Su tan a menudo fructífera línea alta se desbarató cuando una revisión del VAR consideró que El Kaabi estaba en fuera de juego y el Olympiakos dobló su ventaja de la noche en el minuto 78, con un disparo a bocajarro.

Lucas Digne envió un centro directo a la garganta del guardameta del Olympiakos, Kostas Tzolakis, que perdía 1-0. Al principio de la segunda parte, los de nuevo en forma Emiliano Martínez y Douglas Luiz empujaron pases sencillos directamente fuera del juego.

Emery había planteado la posibilidad de que el Villa concediera un gol al hablar de la psicología de la eliminatoria, subrayando que tendrían que mantener la calma y la confianza en el plan de juego, pero sabía que hacerlo complicaba considerablemente la tarea inicial. El Villa estará encantado de ver de vuelta a El Kaabi, que amplió su triplete en Villa Park abriendo el marcador a los 10 minutos. Daniel Podence rondó el balón, esperó y, a continuación, envió un pase al lateral izquierdo del Olympiakos Quini, que se superpuso y envió un centro raso al área, que El Kaabi, que la temporada pasada jugó en Qatar, convirtió en gol para sumar su 31º tanto en 46 partidos esta temporada. Martínez, que volvía de una lesión en el muslo, se lanzó hacia su portería, pero el balón ya estaba en la red del Villa.

«Desgraciadamente, la eliminatoria se perdió en el partido de ida: no controlamos el juego ni lo gestionamos lo suficientemente bien, el rendimiento fue pobre», declaró el capitán del Villa, John McGinn. «Para entrar en [otra] competición europea la próxima temporada tenemos que aprender a gestionar mucho mejor los momentos. Por supuesto que queríamos hacerlo mejor este año y llegar a una final europea, pero haremos todo lo posible para volver a esta posición y llegar a una final.»

Para el Villa, el gol de El Kaabi fue una inyección de moral que reforzó aún más al Olympiakos, y Emery sólo pudo predicar calma a sus jugadores en un ambiente febril durante un tiempo. El Villa fue abucheado por una vociferante afición local en cuanto salió a calentar y cada uno de sus toques fue abucheado. Cuando se leyó en voz alta la alineación inicial del Villa 10 minutos antes del saque inicial, las palabras del locutor del estadio eran indistinguibles, ahogadas por el ruido ensordecedor.

El Villa tuvo mucho el balón, pero la mayoría de las veces se encontró con nueve camisetas a rayas rojas y blancas y el portero Tzolakis detrás del balón. Ollie Watkins obligó a Tzolakis a rechazar un cabezazo en el tiempo añadido de la segunda parte, pero por lo demás hubo pocas ocasiones claras. Leon Bailey puso a prueba a Tzolakis con un potente disparo lejano que se estrelló en la bota derecha de un defensa del Camisetas de futbol Olympiakos baratas, obligando al guardameta a despejar su zurdazo.

Emery tenía pocas opciones en el banquillo, con el central Clément Lenglet como único suplente de campo mayor de 21 años. El entrenador del Villa introdujo a Jhon Durán antes de la hora de juego y al centrocampista Tim Iroegbunam mediada la segunda parte en lugar del defensa Diego Carlos, pero para entonces era imposible evitar la sensación de que se habían dejado mucho por hacer.

El primer toque de Iroegbunam consistió en despejar un pase destinado a Bailey. Durán lanzó un disparo directo a Tzolakis y Watkins envió un cabezazo al techo de la red.

Santiago Hezze, que también marcó en el partido de ida, desaprovechó una ocasión para sentenciar el partido, pero El Kaabi fue más implacable, se lanzó a por el gol y batió a Martínez con un cuero para marcar su segundo gol del partido.

Con el partido muerto, Emery introdujo a tres adolescentes, incluido el debut del defensa de 19 años Finley Munroe.

McGinn se apresuró a sacar a los jugadores del Villa del terreno de juego en previsión de las desenfrenadas celebraciones, culminadas por un cántico comunitario. «Queridos aficionados del Aston Villa, por favor, permanezcan sentados al final del partido», dijo el locutor del estadio al acercarse el pitido final. Había pocas posibilidades de mucho más después de esto.

El Olympiakos puede aspirar a su primera final europea tras convertirse en el primer equipo griego que llega a esa instancia desde su eterno rival, el Panathinaikos, en 1971. Su entrenador, José Luis Mendilibar, fue aplaudido por los periodistas locales al entrar en la rueda de prensa posterior al partido.